נולד בשנת 1930 בבלארוס, וב-1941 נמלט עם משפחתו למינסק, ומשם לרוגצ'וב ולעיירה נידחת בחבל קזחסטן. רעב ומחסור ליוו את המשפחה עד שנסתיימה מלחמת העולם, וב-1947 עלה עם המשפחה לישראל. לאחר גלגולים הגיע ב-1949 לגבעת ברנר. שלוש שנים אחר כך עבר לנצר סרני בעקבות הפילוג הפוליטי בקיבוץ המאוחד, ומאז החל קריירה ארוכה המשלבת לימוד וחינוך חברות נוער, לימודים באוניברסיטה העברית בירושלים והוראת היסטוריה כללית וידיעת הארץ בתיכון ברנר. ב-1995 נבחר למזכיר נצר סרני, ומאז שנת 2000 עמד במשך עשור בראש הסניף הקיבוצי של "יד לבנים". יעקב היה אב שכול - בנו, נועם, לוחם בצנחנים, נפל בלבנון בעת פעילות מבצעית באפריל 1983.